Durante años, la industria del juego parecía un gigante imparable, con ingresos que aumentaban a alturas estratosféricas gracias a títulos cada vez más inmersivos y la explosión de los juegos móviles.
Sin embargo, a medida que nos acercamos a mediados de la década de 2020, hay signos crecientes de que la industria está llegando a una meseta.
Después del auge impulsado por la pandemia de 2020 y 2021, los ingresos mundiales del juego cayeron en 2022. Esa contracción dio paso a un crecimiento tibio de solo el 0,5% en 2023, lo que llevó el mercado mundial del juego a alrededor de 184 mil millones de dólares, según datos de Newzoo.
Si bien sigue siendo una cifra impresionante, está muy lejos del crecimiento porcentual de dos dígitos que la industria esperaba.
Esta desaceleración es aún más pronunciada en mercados maduros como América del Norte y Europa, donde sectores clave como las consolas y los juegos móviles se están acercando a la saturación.
Los ingresos por juegos móviles, que alguna vez impulsaron el crecimiento continuo de la industria, en realidad disminuyeron en 2022 y recién ahora están comenzando a estabilizarse.
Sin embargo, el estancamiento de los ingresos es sólo una parte de la historia. Incluso cuando el crecimiento se desacelera, el costo de desarrollar juegos AAA de primer nivel continúa aumentando.
Los presupuestos para franquicias importantes como Call of Duty y Grand Theft Auto ahora superan habitualmente los 300 millones de dólares. Algunos títulos se acercan a unos costos combinados de desarrollo y marketing de 660 millones de dólares, una suma asombrosa que habría sido impensable hace una década.
Estos crecientes presupuestos están obligando a los estudios a ir a lo seguro, apoyándose en gran medida en franquicias establecidas y fórmulas probadas en lugar de correr riesgos. La innovación está pasando a un segundo plano frente a la iteración.
También hay evidencia de que la gente ya no disfruta de los juegos tanto como antes, y el sentimiento hacia los lanzamientos cayó de 3,4/5 en 2014 a 2,9/5 en 2021.
Incluso el revuelo por los últimos juegos de CoD y FIFA parece estar disminuyendo. Aunque hemos sido testigos de lanzamientos innovadores, como Elden Ring, por ejemplo, su creación llevó unos cinco años. Es un título único en una generación y no el mejor lanzamiento del año.
El costo humano de esta restricción financiera también es cada vez más prominente. Los despidos están aumentando, con más de 10.500 desarrolladores de juegos perder sus trabajos en más de 30 estudios solo en 2023.
Al mismo tiempo, la industria está lidiando con una creciente ola de activismo laboral a medida que los trabajadores luchan contra la notoria “cultura de la crisis” que ha plagado durante mucho tiempo el desarrollo de juegos.
La incursión independiente
En medio de las tensiones en los estudios AAA, los desarrolladores independientes están teniendo un mayor impacto en la industria, un poderoso contrapunto al desarrollo de juegos convencional.
En 2024, los juegos independientes serán conquistando cinco de los diez primeros puestos en la lista de mayor recaudación de Steam. Títulos como Palworld (presupuesto de 6,75 millones de dólares, 25 millones de unidades vendidas) y Enshrouded están resonando entre los jugadores, mostrando el potencial de los juegos independientes para lograr un éxito comercial a la par de los lanzamientos AAA.
Este aumento independiente es parte de una tendencia más amplia, con la participación de mercado de juegos independientes en Steam creciendo del 25% en 2018 al 43% en 2024.
Incluso en años con lanzamientos AAA muy esperados, como Baldur’s Gate 3 y Spider-Man 2 de 2023, los ingresos independientes se han mantenido estables, lo que indica una audiencia sólida y creciente para estos títulos.
El auge de los juegos independientes refleja un creciente apetito entre algunos jugadores por experiencias novedosas y riesgos creativos.
Si bien el desarrollo AAA a menudo se centra en franquicias establecidas y fórmulas probadas, los desarrolladores independientes traspasan los límites y experimentan con nuevas ideas.
Mientras tanto, herramientas como Unity y Unreal Engine han hecho que el desarrollo de juegos de alta calidad sea más accesible, mientras que los mercados digitales como Steam brindan una plataforma para que los juegos independientes encuentren una audiencia.
Esto nos lleva a la IA. Al automatizar y optimizar prácticamente cualquier aspecto del desarrollo de juegos, la IA podría nivelar aún más el campo de juego, permitiendo a equipos pequeños crear experiencias que rivalicen con las de los grandes estudios.
El cambio de paradigma de la IA
El potencial de la IA para alterar los juegos se ha debatido durante décadas, pero la perspectiva ya no es sólo teórica.
Avances recientescomo GameNGen de Google y mente profundael genio, ofrece una visión de un futuro en el que la IA impulsa el diseño de juegos.
GameNGen puede generar niveles completamente jugables de juegos clásicos como DOOM en tiempo real, mientras que Genie puede evocar entornos 2D interactivos a partir de imágenes simples o indicaciones de texto.
Estos avances son parte de una tendencia más larga de innovación en los juegos impulsada por la IA, aunque la industria aún es muy joven.
El viaje comenzó con hitos iniciales como Deep Blue de IBM, que derrotó al famoso campeón mundial de ajedrez Garry Kasparov en 1997. La victoria de Deep Blue fue un momento histórico que demostró el potencial de la IA para sobresalir en desafíos estratégicos basados en reglas.
Avancemos rápidamente hasta 2016 y vimos otro salto significativo con AlphaGo de Google DeepMind. Este sistema de inteligencia artificial dominó el antiguo juego chino de Go, conocido por su inmensa complejidad y dependencia de la intuición. Al derrotar al campeón mundial Lee Sedol 4-1, AlphaGo demostró que la IA podía abordar dominios que alguna vez se pensaron que eran dominio exclusivo de la inteligencia humana.
Fue en 2018 cuando los investigadores David Ha y Jürgen Schmidhuber publicaron Modelos mundialesque demuestra cómo una IA podría aprender a jugar videojuegos construyendo un modelo interno del mundo del juego.
Un año después, mente profundaAlphaStar de demostró el poder del aprendizaje por refuerzo al dominar el complejo juego de estrategia StarCraft II, incluso compitiendo contra los mejores jugadores humanos.
GameNGen, que representa la vanguardia de este campo en la actualidad, se capacitó con imágenes reales del juego DOOM, lo que le permitió internalizar la mecánica, el diseño de niveles y la estética del juego.
Luego utiliza este conocimiento para generar niveles novedosos sobre la marcha, completos con diseños y flujo de juego coherentes.
Por el contrario, Genie utiliza un modelo básico para generar entornos interactivos a partir de entradas de forma más libre, como bocetos o descripciones. Al capacitarse en una amplia gama de géneros de juegos y estilos visuales, Genie puede adaptarse para crear contenido en un amplio espectro de estéticas.
Debajo del capó, estos sistemas de IA funcionan con redes neuronales profundas, que se están convirtiendo en motores de juegos en miniatura en sí mismos, capaces de generar experiencias jugables completas desde cero.
Esencialmente, el mundo del juego se crea dentro de la propia red neuronal, no mediante técnicas de programación tradicionales, sino por una red neuronal profunda que ha aprendido reglas, patrones y estructuras de diseño de juegos.
Además, debido a que el mundo del juego es generado por una red neuronal, tiene el potencial de ser mucho más dinámico y receptivo que los entornos de juego tradicionales.
La misma red que genera el mundo mismo también podría usarse para simular comportamientos de NPC, ajustar la dificultad sobre la marcha o incluso remodelar el entorno en tiempo real en función de las acciones del jugador.
Dado que la IA se encarga del trabajo pesado de la construcción de mundos y el diseño de niveles, la narrativa optimista es que los desarrolladores tendrán libertad para centrarse en decisiones creativas de nivel superior, como el desarrollo de arte, conceptos e historias.
Si bien los empleos se pondrían en riesgo, la IA seguramente será el mayor avance que la industria del juego está buscando.
Empoderar a los actores, revolucionar los modelos de negocio
La verdadera revolución comenzará cuando estas herramientas de IA se pongan directamente en manos de los jugadores.
Imagine un mundo donde los jugadores puedan crear los títulos de sus sueños con unas pocas indicaciones simples, luego saltar y comenzar a jugar al instante.
¿Quieres combinar el paisaje urbano bañado de neón de Cyberpunk 2077 con el combate frenético de DOOM Eternal? Simplemente descríbelo a la IA y observa cómo tu visión cobra vida.
La línea entre desarrollador y jugador se desdibuja. Los juegos se convierten en entidades vivas que respiran y evolucionan en respuesta a la creatividad colectiva de sus comunidades.
Esta democratización de la creación de juegos podría generar géneros completamente nuevos y alterar las nociones tradicionales de lo que puede ser un juego.
Podríamos ver un cambio hacia plataformas que proporcionen herramientas de inteligencia artificial para la creación y curación, tomando una parte de las ventas de contenido generado por los usuarios o cobrando por el acceso a funciones premium.
Para los estudios establecidos, sin duda representaría tanto una amenaza existencial como una oportunidad sin precedentes. Quienes se aferran a las viejas costumbres corren el riesgo de quedarse atrás. Quienes adopten el nuevo paradigma se beneficiarán.
Por supuesto, hacer realidad esta visión no estará exento de desafíos. Será necesario abordar cuestiones de moderación de contenidos, derechos de propiedad intelectual, desplazamiento de empleos y reparto de ingresos.
Sin embargo, las ruedas están en movimiento. A medida que la tecnología continúa evolucionando, podemos esperar ver más y más ejemplos de IA que no solo ayuden en el desarrollo de juegos, sino que remodelen fundamentalmente lo que pueden ser los juegos.
