Microsoft ha anunciado un acuerdo energético para reabrir la planta de energía nuclear de Three Mile Island en el río Susquehanna, cerca de Harrisburg, Pensilvania.
Constellation Energy, el propietario actual de la planta, ahora está listo para volver a poner en línea la Unidad 1 para Microsoft. Eso implicará invertir 1.600 millones de dólares para restaurar el reactor para 2028.
Si bien se desconocen los detalles, se dice que Microsoft ofreció comprar la producción de la planta durante 20 años consecutivos.
Three Mile Island es mejor conocida como el lugar del accidente nuclear más grave en la historia de Estados Unidos. En 1979, se produjo una fusión parcial en uno de sus reactores, lo que provocó miedo y desconfianza en la energía nuclear.
El reactor Unidad 2 de la planta, que se fundió, se cerró permanentemente, pero la Unidad 1 continuó funcionando hasta que fue desmantelada en 2019 debido a la competencia del gas natural más barato.
Microsoft dice que el acuerdo también está impulsado por su compromiso de emisiones negativas de carbono para 2030. La energía nuclear es una fuente de energía sin emisiones de carbono, aunque existen controversias en curso sobre la gestión de desechos radiactivos.
El director ejecutivo de Constellation Energy, Joseph Domínguez, se mostró positivo acerca de la medida y afirmó: “Nunca se debería haber permitido que esta planta cerrara. Producirá tanta energía limpia como todas las energías renovables (eólica y solar) construidas en Pensilvania durante los últimos 30 años”.
Constellation Energy afirmó que es necesario realizar “inversiones significativas” en la planta, incluida la mejora y renovación de “la turbina, el generador, el transformador de potencia principal y los sistemas de control y refrigeración”.
Las crecientes demandas de energía de la IA
La decisión de Microsoft de aprovechar la energía nuclear muestra una vez más los asombrosos requisitos energéticos de la IA y la tecnología de soporte de los centros de datos.
La compañía ha estado expandiendo sus centros de datos en todo el mundo, y muchas de estas instalaciones se dedican a soportar cargas de trabajo de IA, incluida la capacitación y el despliegue de modelos que requieren grandes cantidades de potencia computacional.
Entrenar grandes modelos de IA puede consumir miles de megavatios-hora (MWh) de electricidad.
Según algunas fuentes, el GPT-3 de OpenAI, por ejemplo, requirió más de 1.200 MWh para entrenarse, lo que podría alimentar a decenas de miles de hogares durante un día.
Hoy en día se están entrenando activamente cientos, si no miles, de potentes modelos de IA en cualquier momento. Los modelos de IA requieren energía no sólo durante el entrenamiento sino también para las operaciones diarias.
Este aumento de la demanda de energía procedente de la IA es parte de una tendencia más amplia. La Agencia Internacional de Energía (AIE) estima que los centros de datos representan actualmente 1,3% de la electricidad mundial consumo, y se espera que aumente significativamente, y la infraestructura de inteligencia artificial impulsará gran parte del aumento.
Para 2030, los centros de datos podrían consumir hasta 8% de la electricidad mundialejerciendo aún más presión sobre las redes energéticas que ya estaban agotadas por la creciente dependencia de los servicios digitales y los vehículos eléctricos.
El carbón y la energía nuclear tomarán el relevo
Si bien el enfoque en la energía nuclear resalta la necesidad de la industria tecnológica de alternativas bajas en carbono, la demanda de energía de la IA está notablemente dando nueva vida al carbón.
Según un Bloomberg informe de principios de añola rápida expansión de los centros de datos está retrasando el cierre de plantas de carbón en todo Estados Unidos, desafiando la presión por fuentes de energía más limpias.
En áreas como Kansas City, por ejemplo, la construcción de centros de datos y fábricas de baterías para vehículos eléctricos ha obligado a los proveedores de servicios públicos a detener los planes de cerrar plantas de carbón.
La decisión de Microsoft de impulsar sus operaciones de IA con energía nuclear pone de relieve la conversación más amplia sobre la sostenibilidad de la IA.
Dado que el crecimiento de la industria tecnológica supera el suministro de energía, se necesitan soluciones innovadoras para cerrar la brecha entre la demanda y la producción. OpenAI, por ejemplo, ha invertido activamente en Helion, un proyecto de fusión nuclear que pronto entrará en funcionamiento.
El director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman, dijo en X: “Si Helion funciona, no solo es una posible salida a la crisis climática, sino también un camino hacia una calidad de vida mucho mejor. Me encantó participar durante los últimos 7 años y estoy entusiasmado de invertir más”.
A pesar de sus controversias, la energía nuclear ofrece una solución creíble a las demandas energéticas de la IA, particularmente en regiones que luchan por hacer una transición total a la energía renovable.
Pero hay mucho en juego. La construcción y el mantenimiento de plantas nucleares todavía requieren inmensos recursos, y eliminar los desechos nucleares es un desafío. Muchos verán esto como una trivialización de las estrategias de descarbonización y energías renovables.
Debemos decir que aún estamos en los primeros días del acuerdo entre Microsoft y Constellation Energy.
Aún así, acuerdos privados exclusivos como este son excepcionalmente raros, lo que muestra cómo el poder en la industria de la IA depende del poder en el sentido literal.